방선균(放線菌)이란

방선균은 실 모양이고 가지를 내기도 하는 형태로 자라는 그람 양성 세균의 일종이다. 외생포자를 만드는 특성까지 있어서 곰팡이와 비슷하지만 방선균은 어디까지나 세균, 즉 원핵생물의 일종이다. 분류학적으로 보자면 방선균문(Actinobacteria, phylum)에 속한다. 방선균문과 대등한 위치에 있는 것이 바로 후벽균문(Firmicutes)이 있다.

항생물질 생산 공장으로 알려진 방선균 Streptomyces coelicolor A3(2)의 계보를 따져보자. 자료는 내가 즐겨 접속하는 NCBI Taxonomy Browser에서 가지고 왔다. -ales, -aceae로 끝나는 접미사는 정말 잘 외어지질 않는다.

Actinobacteria (phyum)
Actinobacteria (class)
Streptomycetales (order)
Streptomycetaceae (family)
Streptomyces (genus)

방선균을 영어로는 무엇이라고 하는가? Actinobacteria는 학명이다. 이는 마치 "물은 영어로 H₂O라 부른다"와 비슷한 말이 된다. 일반 명사로서는 보통 복수 형태로 actinomycetes라고 쓰는 것으로 보인다. 그러면 Actinobacteria(문 또는 강)에 속하는 모든 세균은 다 "방선균"인가? 장내 유용 미생물로 잘 알려진 Bifodobacterium bifidum은 Actinobacteria에 속하닌 방선균인가? 실 모양으로 자라난다는 방선균의 특성에는 잘 부합하지 않는다.

그런데 방선균의 명칭에 대해서 고민한 사람이 나 혼자만은 아니었던 모양이다. Cesar Sanches의 블로그 "Twisted Bacteria"에 이러한 글이 있다.

Actinomycetes and Actinobacteria

Actinomycetes는 문 혹은 강 카테고리의 Actinobacteria와 동의어로 보는 것이 가장 적당하다(1). 그렇다면 첫 글자를 소문자로 쓰면 옳지 않다. 그러나 이보다는 더욱 좁은 의미를 강조하는 입장도 있다. 즉 분류체계 상에서 목(order)에 해당하는 Actinomycetales에 속하는 미생물을 actinomycetes라 부르는 것이다(2).

국문 "방선균"은 (1)과 (2), 어느 것에 해당하는 것인가? 둘 다인가? 나도 모르겠다.

Streptomycetes는 그럼 무엇을 가리키는 것인가? Streptomycetales(order)에 속하는 세균을 일컫는 용어로 보면 될 것이다. 오늘 조사를 통해서 확실하게 알게 된 것은, 소문자로 시작하는 streptomycete(s)와 actinomycete(s)는 최소한 학명은 아니라는 것이다. ~ales로 끝나는 목(目, order)에 속하는 세균을 통틀어 일컫는 것이다.