신종 코로나바이러스(SARS-CoV-2)가 인위적으로 만들어졌을 가능성이 크다는 논문이 공개되다

홍콩 출신 옌리멍(Li-Meng Yan) 박사가 Zenodo라는 오픈 엑세스 저장소에 드디어 신종 코로나바이러스의 기원에 관한 논문을 올렸다. 게재일은 2020년 9월 14일이다. 몇 시간 전 발표된 뉴스를 보고 알았으니 그렇게 빨리 알게 된 것도 아니다.

Unusual Features of the SARS-CoV-2 Genome Suggesting Sophisticated Laboratory Modification Rather Than Natural Evolution and Delineation of Its Probable Synthetic Route

신종코로나바이러스의 유별난 유전체 구조는 자연적인 진화가 아니라 실험실에서 이 바이러스를 만들었음을 제안하고 있으며, 약 6개월이 걸릴 것으로 추정되는 바이러스 제조 과정도 제시하고 있다.

특히 스파이크 단백질에 존재하는 독특한 furin-cleavage site는 자연계에 존재하는 이 계통의 코로나바이러스에는 없는 것인데, rare codon이 연관되어 있다는 것은 이 바이러스가 자연적으로 진화하여 만들어진 것이 아니라 실험실에서 만들어졌을 가능성이 매우 높다는 것이다. 모체가 될 수 있는 박쥐 코로나바이러스 ZC45의 유전체에는 없는 두 개의 제한효소 절단부위(EcoRI & BstEII)가 있어서 수용체 결합 부위(receptor-binding motif, RBM)을 편리하게 교체할 수 있는 형태로 되어 있다는 것이다.

상당히 설득력이 있다. 찬찬히 읽어보기 위해 논문을 인쇄해 놓았다. 정말 군사 실험실에서 만들어진 것이 실수로 유출되어 전세계를 괴롭히고 있는 것이 사실이라면? 그 천문학적 피해에 대한 책임을 어떻게 질 것인가?

여기까지 쓰고 나서 BRIC에는 어떤 의견이 있는지 들어가 보았다. 별로 이슈가 되지 못하고 있었다. PDF 파일을 받아서 5분 읽어보고 시간 낭비였었다는 글을 남긴 이도 있었다. 그럼 인쇄까지 한 나는 종이만 낭비한 것일까? 다만 '매드 사이언티스트'라는 별명으로 알려진 과학자이자 저술가 및 컨설턴트인 남궁석 박사가 쓴 글이 링크되어 있어서 이를 소개한다.

바이러스를 인위적으로 뜯어고쳐 인위적으로 SARS-CoV-2를 만드는 것은 가능한가?

비속어가 좀 많아서 읽기에 썩 편하지는 않다. 결론은 'X나 어렵고 그럴 목적도 없다'로 내려졌다. 사실 Yan 박사의 주장이 사실이기를 바라는 사람이 무척 많을 것이다. 사실인 것, 사실이라고 믿는 것, 그리고 사실이라고 믿고 싶은 것은 조금씩 다른 상황이다. 이 주장이 사실이면 드디어 비난할 대상이 생기고, 특정 국가를 불량 국가로 만들려는 노력에 큰 힘을 실어주게 된다.

바이러스학 전문가가 아니라서 이것을 세포에서 배양하거나 알지도 못하는 실험동물 숙주를 찾아내는 것이 얼마나 어려운지는 잘 모른다. 하지만 배양을 반복해서 저 정도의 차이를 이끌어 내느니 차라리 핵산을 화학합성하면 되지 않을까? 미국 JCVI에서 화학적으로 합성한 핵산을 이용하여 JCVI-syn1.0이라는 'synthetic cell'을 만들어 낸 것이 벌써 10년 전이니 말이다.

또한 Yan은 SARS-CoV-2와 가장 유전체 염기서열이 가까운 RaTG13(GenBank NM996532.1) 은 실제로 존재하는 지 매우 의심스럽다고 하였다. SARS-CoV-2의 기원을 분석하려는 이들에게 혼동을 주기 위해 가짜로 만든 서열을 등록했을 것이라는 이야기이다. 지나친 음모론인가...

Peer-reviewed journal에 실리지 않은 논문은 꼭 수준이 떨어지거나 엉터리 주장을 하기 위한 것은 아니다. 동료 심사를 거치는 일반 저널에는 투고된 논문이 최종적으로 공개되기까지 너무 시간이 많이 걸리기 때문이다. bioRxiv에는 일반 논문에 투고한 원고를 같이 올려서 공개함과 동시에 인용 가능한 DOI 번호를 먼저 확보할 수 있다. 이는 중복 투고로 간주되지 않는다. Zenodo라는 새로운 공개 저장소를 알게 되었고, 같은 세부 분야는 아니지만 세상 돌아가는 일과 관련한 학술적인 정보를 접할 수 있어서 흥미로왔다.